Op 17 december honderd jaar geleden begon de luchtvaart. Op die dag in 1903 vlogen de gebroeders Wright in Kill Devil Hills, North Carolina hun vliegtuig voor het eerst.

Op 15 december 2003 bijna 100 jaar later werd bij Dulles Airport in Noord-Virginia de annex van het Smithsonian Air and Space museum, het Steven F. Udvar-Hazy Center, geopend. En vandaag, 18 dagen later liepen wij door dit ontzettend indrukwekkende luchvaartmuseum.

Het Smithsonian Instituut begon in 1876 met het verzamelen van vlucht gerelateerde objecten, toen China een kleine selectie vliegers afstond. Nu, 127 jaar later, beheert het National Air and Space Museum 325 vliegtuigen, 30.000 luchtvaart memorabilia, 9.000 ruimtevaart memorabilia, 4.252 luchtvaart kunstwerken, 1,75 miljoen luchtvaart en ruimte historische platen, 44.000 naslagwerken, meer dan 300.000 foto's van de planeten en hun satellieten en een originele Space Shuttle.

Het Air and Space museum in Washington op de Mall heeft lang niet genoeg plaats om alles uit te stallen en dus werd een enorme hangar gebouwd naast Washington Dulles Airport. Hier zal genoeg plaats zijn om de collectie uit te stallen, die al jaren in opslag ligt, zowel als vliegtuigen, die te groot zijn om in het museum in Washington te passen.

De hoofdhangar is enorm, je moet erin gaan om het je te kunnen voorstellen. Het is drie Amerikaanse football velden lang en tien verdiepingen hoog. Het is groot genoeg om 200 vliegtuigen en gerelateerde objecten te bevatten en de bogen aan het plafond zijn sterk genoeg om 9000 kg aan te hangen.

Aan een kant staan de militaire vliegtuigen, onderverdeeld in oorlogen en tijdperken. Opvallend zijn vooral de Tweede Wereldoorlog vliegtuigen. Niet alleen de Japanse en Duitse gevechtsvliegtuigen, maar de Enola Gay, het vliegtuig dat in 1945 de atoombom op Hiroshima gooide. Ik kreeg de huiveringen van dat vliegtuig. Het zag er prachtig uit, helemaal glimmend (zie foto's), maar het idee, dat het zoveel doden op zijn geweten had vond ik eng. En ik vroeg me telkens af, hoe de bemanning zich die dag gevoeld moet hebben. Ik heb dat ongemakkelijke gevoel trouwens met de meeste gevechtsvliegtuigen.

Ook de Lockheed SR-71 Blackbird, die in 1 uur, 4 minuten en 20 seconden van Los Angeles naar Washington vloog is imposant in het midden van de hangar. Het is het eerste wat je van boven ziet, als je op een verhoogde wandelbrug het museum binnenkomt.

Aan de andere kant van de hangar bevinden zich de commerciele vliegtuigen. Heel bijzonder vond ik het om de Air France concorde van dichtbij te zien en het is bijna niet voor te stellen, hoe ze die daar binnen hebben gekregen. Er omheen staan een Boeing 707, een Lufthansa Junkers Ju en een Pan American Airways Boeing 307 Stratoliner.

Al deze vliegtuigen zijn van 3 verschillende niveaus te bekijken. In een aparte hangar staat de Space Shuttle Enterprise, die je bij binnenkomst meteen in de verte ziet staan. Deze hangar is nog niet klaar, dus kun je op het moment de Space Shuttle alleen op de neus en aan de linkerkant bekijken. Als het allemaal klaar is, zul je er vlak langs kunnen en er zelfs misschien in gaan.

Kai en Rick gingen ook nog in een ruimte simulator. Er stond een lange rij voor en ze vonden het beiden niet de moeite van het lange wachten waard, uiteindelijk.

Toen we rond een uur of 2 uitgekeken waren, besloten we de uitkijktoren voor een andere keer te laten. Er stond een enorme rij voor de liften. We hebben het geluk dichtbij deze fantastische collectie te wonen, ook al omdat er een nieuw IMAX theater is, waar 4 verschillende films spelen.

Het museum is nog lang niet klaar, er wordt nog gewerkt aan een hangar waar je kunt zien hoe vliegtuigen gerepareerd en gerestaureerd worden en een goed cafeteria, nu was de rij voor de Subway broodjes meer dan een half uur lang!

Het was flink druk, het drukst dat ik ooit een museum in Washington heb gezien, hoewel het Air and Space Museum daar ook vaak erg druk is. Geen wonder, want met 9 miljoen bezoekers per jaar, is het het drukst bezochte museum ter wereld. Nu, met dit Udvar-Hazy Center, worden er nog eens 3 miljoen extra verwacht en is het het grootste luchtvaartmuseum ter wereld.

Op weg naar huis hadden we zo'n honger en dorst, dat we gauw bij een Subway gestopt zijn. We hoeven ons dan niet druk te maken over gezond of niet, want ze hebben 6 sandwiches met laag vet gehalte en je kunt zelf kiezen welke groentes je erbij wilt.

Het was vandaag weer abnormaal warm buiten, ik geniet er maar van zo lang het duurt. Heerlijk om gewoon zonder jas naar buiten te lopen. De rest van de middag heb ik me beziggehouden met muziek op mijn MP3 speler te zetten. Morgen moet ik weer flink gaan oefenen en dat is net even leuker met lekkere muziek.